Termo criado por Sigmund Freud, em 1896, para nomear um método particular de psicoterapia (ou tratamento pela fala) proveniente do processo catártico (catarse) de Josef Breuer e pautado na exploração do inconsciente, com a ajuda da associação livre, por parte do paciente, e da interpretação, por parte do psicanalista.

Por extensão, dá-se o nome de psicanálise: 1) ao tratamento conduzido de acordo com esse método; 2) à disciplina fundada por Freud (e somente a ela), na medida em que abrange um método terapêutico, uma organização clínica, uma técnica psicanalítica, um sistema de pensamento e uma modalidade de transmissão do saber (análise didática, supervisão) que se apoia na transferência e permite formar praticantes do inconsciente; 3) ao movimento psicanalítico, isto é, a uma escola de pensamento que engloba todas as correntes do freudismo.

Como sublinha Henri F. Ellenberger, a psicanálise é herdeira dos antigos tratamentos magnéticos inaugurados por Franz Anton Mesmer, que deram origem, no fim do século XIX, através dos debates sobre a hipnose e a sugestão, à segunda psiquiatria dinâmica. Todavia, dentre todas as escolas de psicoterapia derivadas de Hippolyte Bernheim e da Escola de Nancy, ela foi o único método a reivindicar o inconsciente e a sexualidade como os dois grandes universais da subjetividade humana.

No plano clínico, ela é também a única a situar a transferência como fazendo parte dessa mesma universalidade e a propor que ela seja analisada no próprio interior do tratamento, como protótipo de qualquer relação de poder entre o terapeuta e o paciente e, em caráter mais genérico, entre um mestre e um discípulo. Sob esse aspecto, a psicanálise remete à tradição socrática e platônica da filosofia. Por isso é que empregou o princípio iniciático da análise didática, exigindo que se submeta à análise qualquer um que deseje tornar-se psicanalista.

Fonte: ROUDINESCO, Elisabeth; PLON, Michel. Dicionário de Psicanálise. Rio de Janeiro: Zahar, 1998.